Is het mogelijk om een trein over de oceaan te bouwen?

Antwoord

Beste Nelson

Bedankt voor de erg interessante vraag. De vraag die je gesteld hebt, heeft echter een ingewikkeld en onzeker antwoord, simpelweg omdat er nog enkele technologische doorbraken moeten gebeuren vooraleer een hogesnelheidstrein (zoals de hyperloop) kan gelegd worden over de oceaan. Ik zal dan ook proberen een beknopt antwoord te geven, maar ik raad jou aan om de vele internetbronnen die je kan vinden, te raadplegen om meer over het onderwerp te weten.

Ik denk dat ik alvast kan zeggen dat een "drijvend spoor" over de oceaan heel onwaarschijnlijk is als ontwerp. Ik heb dan ook (in een korte zoektocht op het internet) geen bedrijven of organisaties gevonden die daarmee bezig zijn. De redenen hiervoor zijn dat een hogesnelheidstrein echt wel een erg stabiele ondergrond vereist. Door de golven op de oceaan is dat zeer moeilijk haalbaar met dit ontwerp. Ook het verhogen van het spoor in het midden van de oceaan om scheepvaart mogelijk te maken is zeer ingewikkeld: de zeebodem is niet op alle plaatsen even bruikbaar als ondergrond voor de vereiste pilaren of op zijn minst ankerpunten voor dergelijke bouwwerken en, indien je wel een bruikbare bodem hebt, is de kostprijs ongetwijfeld erg hoog.

Daarentegen is het maken van een transatlantische tunnel wel al regelmatig geopperd geweest (zie https://en.wikipedia.org/wiki/Transatlantic_tunnel voor een overzicht of - beter nog- de aflevering van Extreme Engineering over de "Transatlantic Tunnel" (Discovery Channel): https://www.imdb.com/title/tt0574509/). De belangrijkste nadelen aan dit project zijn overduidelijk de kostprijs (hoeveel precies hangt natuurlijk af van de technologie die je zal gebruiken om mensen en goederen uiteindelijk te verplaatsen) maar ook de hoge druk (van al het water dat op de tunnel duwt) die de tunnel moet weerstaan. Van bestaande materialen zal je heel grote hoeveelheden nodig hebben om een goede tunnel te maken; hoogstwaarschijnlijk is de ontwikkeling van betere materialen nodig (al ben ik geen expert in materiaalkunde). Zoals ik al zei, is de zeebodem bovendien niet op elke plaats geschikt als ondergrond voor grote constructies, dus het vinden van een goede ligging voor de tunnel zal ook nog heel wat studiewerk vergen. Daarnaast moet je je afvragen wat er allemaal kan misgaan. Stel dat iemand vast komt te zitten halfweg tussen Ierland en Canada, dan moet je die persoon snel kunnen evacueren en zijn veiligheid kunnen garanderen. Dat is niet zo gemakkelijk met zo'n grote tunnel die een oceaan doorklieft!

Maar stel dat zo een tunnel technologisch en economisch haalbaar is, dan moeten we denken aan de manier waarop we mensen en goederen zullen transporteren. Een veelvoorkomend idee is om een tunnel te ontwerpen die volledig vacuüm gezogen wordt (om luchtweerstand nagenoeg volledig uit te schakelen) en aan een treintje dat werkt met maglev-technologie (https://en.wikipedia.org/wiki/Maglev) of met luchtcompressie zodat het treintje als het ware op een luchtkussen zou voortbewegen. Daardoor zijn zowel de luchtweerstand als de wrijving heel klein en kan de trein dus theoretisch erg hoge snelheden behalen. Dat is de hyperlooptechnologie die je zelf al aanhaalde: het maken van een transatlantische tunnel wordt meestal in één adem genoemd met hyperloop-technologie.

Enkele bedrijven zijn volop bezig met de ontwikkeling van hyperloop-technologie. Een overzicht van de belangrijkste bedrijven kan je vinden op: https://en.wikipedia.org/wiki/Hyperloop, maar SpaceX van Elon Musk (https://www.spacex.com/hyperloop) en het team van TU Delft dat de SpaceX Pod Competition in 2016 gewonnen heeft (https://delfthyperloop.nl/en/), verdienen een speciale vermelding. Alle technologische vooruitgang en testresultaten kan je ongetwijfeld op deze sites opzoeken, mocht jou dat verder interesseren. Het is duidelijk dat hyperlooptechnologie in de lift zit. Op zich is deze technologie op relatief korte termijn (5 jaar? 10 jaar?) waarschijnlijk haalbaar, maar sowieso zullen de eerste trajecten over beperkte afstand gebeuren (bijv. Amsterdam-Parijs of San Francisco-Los Angeles). De stap wagen naar een veel langer traject, dan nog op de zeebodem, is niet zo vanzelfsprekend. 

Samenvattend zou ik zeggen dat hyperlooptechnologie zeer populair is en er een kans is op (goede) resultaten in de nabije toekomst, dan wel op relatief korte trajecten. De overgang naar langere trajecten over land zal waarschijnlijk de volgende stap zijn, dan pas kan er mogelijks gekeken worden naar trajecten over (of onder) de zee. Maar dat laatste is momenteel nog erg ver weg. Al vermoed ik dat je ook mensen kan vinden die jou een positievere of net negatievere toekomstvisie zullen geven.

Groeten

Laurent