Hoe gebeurt DNA schade door UV-stralingen?

DNA bestaat uit 4 bouwstenen (nucleotiden) die verschillen door de base die erin zit: Adenine, Cytosine, Guanine of Thymine.  UV-B en UV-C (maar niet UV-A) licht heeft genoeg energie om in DNA twee basen aan elkaar te binden tot een dimeer. Dit kan gebeuren met thymine (T-T) of met cytosine (C-C). Die base-dimeren worden dan niet meer op de normale manier herkend wanneer het DNA wordt gerepliceerd (gekopieerd) voor de celdeling. Zo ontstaan er mutaties, fouten, in het DNA. 

Normaal worden die fouten opgespoord door een eiwit, p53 genoemd, zodat ze kunnen hersteld worden. Wanneer de mutaties echter plaatsgrijpen in het gen dat codeert voor p53, dan zal dat niet meer coderen voor het juiste eiwit en zal het eiwit niet meer zijn functie kunnen uitoefenen. Gevolg: er stapelen zich mutaties op in het DNA. Wanneer die mutaties plaatshebben in genen die de controle van de celdeling regelen, zal die celdeling en de controle erop niet meer normaal gebeuren. De cel gaat ongecontroleerd delen en kan een tumor vormen.